شاید بتوان گفت که تاریخچه تصفیه آب تا حد زیادی با تاریخچه زندگی بشر گره خورده است. رشد صنایع بشری باعث آلوده شدن بیشتر آب آشامیدنی شده است و ابداع روش های مختلف در طول قرن ها ، همواره نشان دهنده تلاش برای پاسخ انسان به آب پاک و خالص برای آشامیدن بوده است.
در عصر حاضر ، نگرانی ها در براه کیفیت آب آشامیدنی به مراتب افزایش یافته است. دانشمندان در طول سالها ، آلاینده های بیشتری را در منابع آب شیرین کشف کردند. امروزه ارتباط قوی بین آلودگی آب آشامیدنی و بسیاری از از مشکلات بهداشتی جوامع انسانی امری انکار ناشدنی است. تصفیه آب بعنوان یکی از فن آوری های سودمند در حل این مشکلات ، شناخته شده است.
اولین روش ، جوشاندن آب و یا قرار دادن فلز گرم در آب قبل از نوشدین آن بوده است. عبوردادن آب از شن و ماسه و یا زغال نیز از روشهای قدیمی تصفیه آب به حساب می آیند. قرنها بعد ، بقراط پدر علم پزشکی ، یک فیلتر ساده برای تامین آب آشامیدنی بیماران خود ابداع کرد. این فیلتر عبارت بود از یک کیسه پارچه ای که که بعدها به " کسیه بقراط " مشهور شد. بقراط آب را از این کیسه عبور می داد و به این ترتیب برخی از آلاینده های آب را حذف می کرد.
پس از قرون وسطی ، اولین آزمایشهای تصفیه آب توسط سرفرانسیس بیکن در سال 1627 انجام شد. شایعاتی مبنی بر اینکه آب دریا می تواند بعد از تصفیه ، خالص و تمیز شده و برای آشامیدن استفاده شود ، باعث شد تا وی به دنبال روشی برای تصفیه آب دریا باشد. متاسفانه روش پالايش کردن آب با عبور آن از شن وماسه نتوانست بعنوان یک آب شیرین کن ، عمل کند. اما این آزمایشات مقدماتی را برای دانشمندان بعدی فراهم کرد که به دنبال روشی برای تصفیه آب دریا باشند.